Erano le 6:30 del mattino e una forte pioggerella cadeva quando mi unii a centinaia di passeggeri carichi di telecamere rannicchiati sotto impermeabili e asciugamani sul ponte superiore del Celebrity Infinity.Era troppo presto per svegliarsi in vacanza, ma stavamo per iniziare il nostro transito attraverso il Canale di Panama.La nostra crociera è durata 15 notti, navigando da San Diego a Miami, e finora abbiamo guidato in catamarano sul Mare di Cortez, viaggiato attraverso la foresta pluviale a Puerto Quetzal in Guatemala su un tram aereo e siamo stati in teleferica a Puntarenas in Costa Rica.Ma il motivo per cui la maggior parte di quelli a bordo aveva scelto questo itinerario era per la navigazione attraverso il leggendario corso d'acqua, aperto nel 1914.Mentre scrutavamo nella nebbia, incombeva un grande arco: il Ponte delle Americhe.Il segno che stavamo per entrare nel canale.Fu in quel momento che scoprii che molti dei miei co-passeggeri erano dei fanatici del canale che non solo avevano imparato tutto quello che c'è da sapere sulla sua storia e su come funziona, ma si divertivano anche a raccontare fatti e cifre a chiunque ascolterebbe.Au fait con il funzionamento delle chiuse dopo anni di navigazione fluviale, sono rimasto affascinato dall'esistenza stessa di questo canale, scavato senza l'ausilio di tecnologie informatiche o attrezzature moderne.Volevo imparare tutto quello che potevo e ho avuto la fortuna di realizzare questo sogno.Quando siamo usciti dall'altra parte, ero rimasto sul ponte a guardare i nostri progressi per quasi otto ore, facendo una pausa solo per un pranzo veloce.Il docente di bordo Mike McPheters, che ha navigato per la via d'acqua più volte di quanto possa ricordare, ci ha parlato del primo tentativo di tagliare il canale nel 1881 da Ferdinand de Lesseps, il francese dietro la costruzione del Canale di Suez.Voleva fornire un'alternativa sicura alla lunga e pericolosa rotta marittima intorno a Capo Horn.Otto anni dopo, e con 20.000 uomini morti per febbre gialla, malaria e morsi di serpente, il suo progetto è fallito.Fu resuscitato nel 1903 dagli americani sotto il presidente Theodore Roosevelt, che, quando il governo colombiano rifiutò i loro piani per costruire un canale, sostenne una rivolta dei ribelli panamensi che cercavano l'indipendenza del loro paese dalla Colombia.Il nuovo governo di Panama ha quindi firmato un trattato che conferisce agli Stati Uniti il ​​diritto di costruire e controllare il canale in perpetuo.In effetti è stato restituito a Panama nel dicembre 1999, ma fino ad allora c'era una zona di sicurezza statunitense su entrambi i lati del canale che ha creato un problema inaspettato per gli americani che ci vivevano - o più specificamente per i bambini da loro nati - come un tempo né gli Stati Uniti né il Panama li avrebbero accettati come cittadini a pieno titolo dei rispettivi paesi.Divennero noti come Zoniani.McPheters ci ha anche bombardato di fatti: ci ha detto che la traversata è lunga 47,8 miglia e che dove De Lesseps aveva pianificato di costruire un canale a livello del mare, ma non ha mai capito come superare il fiume Chagres (che può salire 40 piedi in 24 ore nella stagione delle piogge), gli americani decisero di "sollevare" le navi sull'istmo.Le navi vengono sollevate e abbassate di 85 piedi utilizzando tre chiuse su ciascuno dei lati del Pacifico e dell'Atlantico, che vengono riempite e svuotate per gravità (tutte hanno un secondo cancello nel caso in cui uno venga danneggiato dalla pressione dell'acqua).L'incredibile cifra di 32 milioni di galloni di acqua dolce per transito viene scaricata nell'oceano.Una volta passati sotto il Ponte delle Americhe - stavamo navigando dal Pacifico verso l'Atlantico - la pioggia si è schiarita, la nebbia si è alzata e abbiamo potuto vedere le chiuse davanti a noi e le navi portacontainer che stavano già iniziando a salire, così come altre che aspettavano il loro turno (Celebrity Cruises paga più di US $ 347.000 per saltare le code e il transito durante il giorno).Ci sono due canali affiancati, ciascuno con le proprie chiuse, in modo che due navi possano transitare contemporaneamente, ma i lunghi ritardi per le merci sono la norma.Davanti a noi, una nave mercantile MSC ha manovrato nel canale destro ed è stata agganciata ai "muli" che tengono ferme le navi nelle chiuse.Queste macchine corrono lungo binari che in alcuni punti sembrano montagne russe e svolgono un ruolo fondamentale perché le navi Panamax (cosiddette perché sono le più grandi che possono attraversare il canale ora) hanno solo un piede o due di scorta nelle camere.Infinity, ad esempio, è largo poco meno di 106 piedi e le camere sono 110 piedi.Ho guardato da prua sul ponte 12, poi sono sceso al ponte cinque, in un'area prodiera che Celebrity apre ai passeggeri durante il transito in quanto offre la vista migliore, quindi di nuovo al ponte quattro per una vista ravvicinata dei muli.Dopo aver attraversato le tre chiuse all'estremità del Pacifico, abbiamo navigato attraverso il Gaillard Cut, uno stretto canale di otto miglia noto come Big Ditch perché ci furono così tante frane durante la sua costruzione, quindi attraverso il Gatun largo 15 miglia Lago, per tornare finalmente al livello del mare attraverso le tre chiuse di Gatun a Colón, sulla costa atlantica.Il transito è stato il discorso della cena di quella sera al Blu, un piccolo ristorante esclusivamente per noi nelle cabine Infinity's AquaSpa (questa categoria di sistemazione è stata aggiunta durante un ampio refitting nel 2011).Abbiamo anche avuto accesso gratuito illimitato alla suite termale del Giardino Persiano.Durante la ristrutturazione, Celebrity ha anche aggiunto un wine bar self-service, un Martini Bar con la cima di ghiaccio, il Bistro on Five, che serve crêpes preparate su ordinazione, e l'eccentrico ristorante Qsine, con i suoi lecca lecca di sushi e popcorn fish and chips.Tutti si sono rivelati estremamente popolari sulle nuove navi di classe Solstice di Celebrity, ma su Infinity era il grill a bordo piscina (che sicuramente serve le migliori patatine fritte in mare) e l'elegante ristorante SS United States ad essere costantemente affollato.Girovagavo ogni sera in cerca di vita notturna, ma la maggior parte dei compagni di viaggio sembrava andare in pensione presto.Abbiamo attraccato a Colón, una base da cui partire per visitare la città di Panama in rapida espansione o, per coloro che non ne avessero avuto abbastanza del canale, per visitare il cantiere per le nuove chiuse larghe 180 piedi che raddoppieranno la sua capacità quando aperto, presumibilmente l'anno prossimo, e una piattaforma di osservazione terrestre per le chiuse di Gatun.Sono andato alle chiuse dopo che la pioggia ha interrotto il mio viaggio in kayak programmato sul lago Gatun con Victor, una guida locale che mi ha rassicurato sulla guida a Colón ("la regola principale è che non ci sono regole") e ha detto che tutti i panamensi stavano bene addestrato su cosa fare in caso di emergenza ("chiama 1-800 Stati Uniti").Poi finalmente è arrivato a Cartagena in Colombia, un paese che si stava rapidamente liberando del suo oscuro passato di spaccio di droga."Siamo famosi anche per il caffè e gli smeraldi", ha detto la mia guida, Rafa, durante un tour del centro storico in stile coloniale della città e dell'enorme fortezza, costruita dagli spagnoli per tenere fuori Sir Francis Drake e altri famigerati pirati.Drake conquistò la città nel 1586 e se ne andò due mesi dopo, dopo aver negoziato un riscatto dal suo governatore, ma lasciò il suo biglietto da visita quando il cannone della sua nave distrusse una navata della cattedrale, che allora era in costruzione.Riparato e completato nel 1612, si trova ancora nel centro storico di Cartagena, che, racchiuso da un muro di otto miglia, è sicuramente uno dei più belli delle Americhe.È mantenuto al suo apice da un concorso annuale tra i residenti per creare il balcone meglio decorato."Il vincitore non paga alcuna tassa sulla proprietà per un anno", ha detto Rafa.Il che spiega perché tutti erano così desiderosi di vincere.Celebrity Cruises offre una crociera di 15 notti sul Canale di Panama in direzione est da San Diego a Fort Lauderdale, con partenza il 24 novembre 2016, a partire da £ 932 a persona voli, tasse e tasse portuali escluse.Esplora gli hotel che sono stati provati, testati e valutati dai nostri espertiEsplora gli hotel che sono stati provati, testati e valutati dai nostri espertiEsplora gli hotel che sono stati provati, testati e valutati dai nostri espertiEsplora gli hotel che sono stati provati, testati e valutati dai nostri espertiFacciamo affidamento sulla pubblicità per finanziare il nostro pluripremiato giornalismo.Ti invitiamo a disattivare il blocco degli annunci per il sito Web di The Telegraph in modo da poter continuare ad accedere ai nostri contenuti di qualità in futuro.Grazie per il vostro sostegno.Visita la nostra pagina delle istruzioni per il blocco 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